Los Moais representan figuras humanas estilizadas, eran tallados en las canteras del volcán Rano Raraku en un proceso que era encargado a artesanos especializados, los "tangata maori anga moai maea". Una vez terminados, eran transportados mediante algún método que se desconoce, hasta loa ahu, y luego levantados sobre éstos. El esfuerzo que se requería era considerable, tanto en el número de personas como en el tiempo utilizado y los materiales supuestamente empleados (picotas, cuerdas y maderas). Una vez levantados sobre el ahu, el momento más importante del ritual era cuando se le incrustaban pequeños ojos de obsidiana, fuente del mana o poder del moai. Algunos moais llevaban sobre su cabeza cilindros de escoria roja, llamados pukao. El tamaño promedio de los moais era de 4,5 metros de altura y pesaban alrededor de 40 toneladas. Con el tiempo, la competencia entre los linajes llevó a la construcción de estatuas cada vez ma´s grandes, como el gigantesco moai sin terminar en las canteras de Rano Raraku, que pesa más de 200 toneladas y mide 21,6 metros.

Según los antecedentes históricos, los moais estaban destinados a encarnar el espíritu vivo de uhn ancestro. Mientras no llegar a levantarse sobre un ahu determinado no sería más que una estatua vacía. En el año 1978, durante la reconstrucción de Ahu Nau Nau en Anakena, se encontró por primera vez la expresión visible del espíritu encarnado en las estatuas: los ojos de coral y pupila de obsidiana o escoria roja que constituian el rostro vivo de los ancestros, y el vehículo para la proyección de mana. Desde su posición sobre un ahu, ya sea mirando hacia el centro de la isla desde la costa, o en los terrenos interiores, destribuian ese poder como un manto protector sobre el linaje y su territorio.

Es importante rescatar que no existen dos moais iguales. Algunos tienern barba, otros son más anchos, algunos tienen una especie de sombrero de escoria volcánica de color rojizo llamado pukao, otros están a medio salir de la tierra y hay algunos con senos, lo que hace presumir que se trata de mujeres.